Enormes Ausmaß der chemischen Zerstörung
Die ersten Schätzungen der Einsatzkräfte mussten nach einer genauen Überprüfung der Werksdaten massiv nach oben korrigiert werden. Ursprünglich vermuteten die zuständigen Behörden in Washington, dass der Industrietank lediglich ein Volumen von rund 80.000 Gallonen besaß. Später stellte sich jedoch heraus, dass die Struktur fast 900.000 Gallonen der gefährlichen Flüssigkeit enthielt. Durch den plötzlichen Kollaps ergossen sich rund 500.000 Gallonen der ätzenden Substanz direkt auf das umliegende Fabrikgelände.
Zusätzlich verschlimmerte ein zeitgleicher Bruch einer Hauptwasserleitung die Lage im Katastrophengebiet von Washington dramatisch. Die austretenden Wassermassen vermischten sich sofort mit den Chemikalien zu einer hochtoxischen Schlammbrühe. In den deformierten Überresten des kollabierten Behälters befinden sich laut offiziellen Berichten immer noch etwa 90.000 Gallonen der reinen Substanz. Diese Restmengen verhindern derzeit ein sicheres Betreten der Einsturzstelle durch die Bergungsteams.
Massive Verätzungen und ökologische Notfallmaßnahmen
Bei dem ausgelaufenen Stoff handelt es sich um sogenannte White Liquor, eine stark alkalische Mischung aus Natriumhydroxid und Natriumsulfid. Die Substanz besitzt einen pH-Wert von über 13 und führt bei direktem Körperkontakt zu schwersten chemischen Verbrennungen. Die verletzten Arbeiter erlitten tiefgreifende Verätzungen der Haut sowie schwere Schäden der Atemwege durch giftige Dämpfe. Vier der Verletzten wurden aufgrund ihres kritischen Zustands per Hubschrauber in eine spezialisierte Verbrennungsklinik transportiert. Auch ein Feuerwehrmann wurde bei dem Einsatz verletzt, konnte das Krankenhaus jedoch nach einer ambulanten Behandlung wieder verlassen.
Die Umweltbehörden in Washington mussten zudem sofortige Maßnahmen ergreifen, um eine Ökokatastrophe im angrenzenden Columbia River zu verhindern. Die Chemikalien liefen direkt in das lokale Entwässerungssystem des Werks. Durch eine rechtzeitige Abschaltung der Deichpumpen konnte die toxische Brühe isoliert werden. Da sich die Flüssigkeit vollständig im Wasser auflöst, ist ein einfaches Abschöpfen unmöglich.
Untersuchungen zur Unfallursache
Die staatliche Behörde für Arbeit und Sicherheit hat eine umfassende Untersuchung des Vorfalls eingeleitet. Die Ermittler konzentrieren sich auf einen plötzlichen Vakuumfehler, der die massiven Stahlwände des Tanks schlagartig nach innen gedrückt haben könnte. Ein solcher struktureller Kollaps setzt immense physikalische Kräfte frei. Der Gouverneur von Washington äußerte sich am Abend tief betroffen über das Ausmaß der Tragödie.
„Es ist in einer Zeit wie dieser immer schwierig, die richtigen Worte zu finden … Unsere Gedanken und Gebete sind bei allen, die von dieser Tragödie betroffen sind.“
Das betroffene Werk wurde ursprünglich im Jahr 1953 errichtet und gilt als wirtschaftlicher Anker der Region. Die Behörden betonen, dass trotz der schweren Schäden auf dem Fabrikgelände aktuell keine direkte Gefahr für die umliegende Bevölkerung in Longview besteht. Die Überwachung der Luftqualität wird kontinuierlich fortgesetzt.
