WASHINGTON, 22. Juni (Berlin Morgen Zeitschrift) – Ein Team unter Leitung des NASA Goddard Space Flight Center hat den interstellaren Kometen 3I/ATLAS untersucht.
Die Ergebnisse zeigen, dass dieses Objekt vor etwa 10 bis 12 Milliarden Jahren in einem primordialen Planetensystem entstand.
Damit ist der Komet einer der ältesten bekannten Himmelskörper, die unser Sonnensystem jemals durchquert haben. Die chemische Analyse des Objekts gibt Aufschluss über die extremen Bedingungen in seiner ursprünglichen Heimat.
Herkunft aus einer anderen Ära
Der Komet, der einen Durchmesser von etwa 2,6 Kilometern aufweist, stammt laut der Studie aus einer Umgebung, die wesentlich kälter war als die Region, in der sich unsere Erde vor 4,5 Milliarden Jahren formte. Die Forscher schätzen die dortige Temperatur auf minus 243 Grad Celsius. Das Objekt wurde vermutlich durch gravitative Wechselwirkungen oder Kollisionen aus seinem ursprünglichen Planetensystem ausgestoßen und reiste seitdem durch den interstellaren Raum, bis es in unser System gelangte.
Martin Cordiner, der als leitender Autor der in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie fungiert, betonte die Einzigartigkeit des Fundes. Bei der Untersuchung des Objekts setzten die Wissenschaftler das James Webb Weltraumteleskop ein, um das Isotopenverhältnis verschiedener chemischer Elemente präzise zu messen. Die Auswertung der Wasserstoff- und Kohlenstoffisotope lieferte dabei entscheidende Hinweise auf die Strahlungsintensität und die Temperatur während der Entstehungsphase des Kometen.
Analyse mit Weltraumteleskop
Besonders auffällig ist die hohe Konzentration an Deuterium, einem schweren Wasserstoffisotop. Die Messungen ergaben, dass das Wasser in 3I/ATLAS etwa 30-mal mehr Deuterium enthält als Wasser in bekannten Kometen unseres eigenen Sonnensystems. Auch die Verhältnisse der Kohlenstoffisotope unterscheiden sich signifikant von denen, die man bei Objekten in unserem Sonnensystem oder in nahen interstellaren Gaswolken beobachtet hat. Diese Diskrepanz stützt die Theorie, dass der Komet in einem Planetensystem entstand, das ärmer an Metallen war und gleichzeitig einer deutlich höheren UV-Strahlung ausgesetzt blieb.
„Wir haben noch nie zuvor ein Objekt wie 3I/ATLAS gesehen“, erklärte Cordiner zu den außergewöhnlichen physikalischen Eigenschaften. Trotz dieser lebensfeindlichen Bedingungen stellten die Forscher fest, dass der Komet reich an organischen Molekülen ist. Zu den nachgewiesenen Bestandteilen gehören Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Schwefel. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass die grundlegenden Elemente für die Entstehung von Leben bereits in einer sehr frühen Phase des Universums in planetaren Scheiben vorhanden waren.
Reise durch den Weltraum
Die Altersbestimmung von 12 Milliarden Jahren legt nahe, dass 3I/ATLAS in einer Periode intensiver Sternentstehung gebildet wurde. Zu diesem Zeitpunkt war das Universum erst etwa 13 Prozent seines heutigen Alters erreicht. Obwohl die Wissenschaftler davon ausgehen, dass der Komet innerhalb der Milchstraße entstand, schließen sie einen Ursprung in einer anderen Galaxie aufgrund der enormen Distanzen und der Fluggeschwindigkeit nicht vollständig aus. Es könnte theoretisch weniger als eine Milliarde Jahre dauern, bis ein schnelles Objekt aus den Magellanschen Wolken unser System erreicht.
3I/ATLAS ist nach 1I/’Oumuamua und 2I/Borisov das dritte interstellare Objekt, das jemals in unserem Sonnensystem beobachtet wurde. Derzeit nähert sich der Komet der Umlaufbahn des Saturn. Berechnungen zufolge wird er bis zum Jahr 2029 die Umlaufbahn des Zwergplaneten Pluto hinter sich lassen und etwa 2035 die äußere Grenze unseres Sonnensystems verlassen. Spekulationen, dass es sich bei dem Objekt um ein außerirdisches Raumschiff handeln könnte, wiesen die Forscher zurück. Die gesammelten Beweise bestätigen zweifelsfrei, dass es sich um ein natürliches, kometenähnliches Objekt handelt.
